Comme tant d’autres musiciens du XIXe siècle, Robert Schumann voulait lui aussi s’établir à Vienne, la capitale de la musique. Bien que ces projets ne se soient pas concrétisés, c’est pendant son séjour à Vienne, en 1839, que le compositeur écrit toute une série de compositions pour piano de valeur, en particulier le célèbre Carnaval de Vienne. Schumann lui-même appelle cette œuvre une «pièce de collection romantique». Les critiques musicaux réservent au Carnaval un accueil très positif : «De toutes parts des éclairs humoristiques ; de tous côtés s’élèvent vers le ciel les fusées de l’esprit et de la joie exubérante.»
La création de l’œuvre en public a seulement lieu en 1860, donc après la mort de Schumann: sa femme, Clara, interprète le Carnaval de Vienne pour le public viennois, contribuant ainsi à acclimater la musique de Schumann en pays danubien. Cette œuvre brillante fait toujours partie aujourd’hui du répertoire pianistique standard.