Tout comme d’autres chefs-d’œuvre tardifs, Debussy composa ce cycle durant l’été de l’année de guerre 1915. Il s’était retiré avec sa famille dans une maison de campagne près de Dieppe et composa avec la plus grande concentration. Le compositeur, très critique envers lui-même, était particulièrement fier de ses Études: «J’avoue être content d’avoir mené à bien une œuvre qui, sans fausse vanité, aura une place particulière. En deçà de la technique, ces Études prépareront les pianistes utilement à mieux comprendre qu’il ne faut pas entrer dans la musique qu’avec des mains redoutables.» Les études de Debussy sont un passage obligé si l’on veut embrasser une carrière de concertiste.

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