En 1809, Beethoven reçut de la part du Burgtheater à Vienne la commande d’une musique de scène pour la tragédie d’Egmont de Goethe et en fut très honoré. L’incitation devait être d’autant plus forte que ce drame – dont le héros est un noble néerlandais qui devient la victime d’une intrigue de l’occupant espagnol –, prévoit par avance de la musique à plusieurs endroits. Beethoven souligna plus tard à diverses reprises qu’il n’avait reçu aucun honoraire de la direction du théâtre, mais qu’il n’avait écrit cette musique «que par amour pour le poète». Très vite, l’ouverture fut dissociée des autres pièces. Elle parut séparément et fut bientôt donnée en concert indépendamment de la tragédie. Elle paraît à présent sous forme d’édition d’étude sur la base du texte de l’édition intégrale des œuvres de Beethoven, avec un nouvel avant-propos.